天下統一の一歩手前まで到達した織田信長ですが、その最大のきっかけは足利義昭を奉じて上洛したことです。
後に将軍となる足利義昭を奉じその庇護者となったことで、それまでの田舎大名の立場から多くの大名・武士・民衆からの高い評価を得てその力を誇示することが出来るようになったのです。
よく知られた流れですが、実はこの権利を最初に手にしたのは織田信長ではなく越前国を治めていた朝倉義景でした。
足利義昭が最初の上洛パートナーとして選んだのが朝倉義景だったからです。
この機会を喪失し、その後に越前朝倉家を滅ぼしてしまったことで愚将として語られることの多い朝倉義景ですが、実は最初に天下人へ王手をかけていたのです。
本稿では、なぜ朝倉義景が天下人に近づき、なぜそれを取りこぼしたのかについて検討していきたいと思います。
【目次（タップ可）】
朝倉家の越前支配
越前国の繁栄
朝倉家が治めた越前国は、越前平野の高い農業生産力に加え、敦賀を始めとする巨大な湊町を擁することで日本海開運の要衝地となっていた上、敦賀は日本海と京を結ぶ物流の拠点となるなど、古くから極めて豊かな土地でした。
律令制度が定められ律令国が大・上・中・下の四等級に分類された際には、「大国」に分類され、さらにその筆頭格に位置づけられるほどでした。
越前国での朝倉家の台頭
越前朝倉家は、かつて但馬国・養父郡朝倉荘（現在の兵庫県養父市八鹿町朝倉）で荘園管理を行っていた朝倉広景が、元弘3年（1333年）に斯波高経が足利尊氏の挙兵に従って鎌倉幕府に反旗を翻して但馬国で兵を挙げた際にこれに与したことに始まります。
そして、足利尊氏は、鎌倉幕府を倒した際、斯波高経の功績を高く評価して越前守護職に任じたため、朝倉広景もこれに従って但馬国から越前国に向かったことから朝倉家が越前国に住み着くようになったのです。
越前国に入った朝倉家は、次第に主家である斯波家を凌駕する力を獲得していき、室町期に入る頃になると、甲斐氏・武田氏と共に斯波家守護代（三家老）に任ぜられるまでに至ります。
一門を「同名衆」・重臣を「年寄衆」または「評定衆」といい、これらが協力して領内運営を行った朝倉家は、朝倉家7代朝倉孝景の代には、下剋上を果たし、越前守護斯波氏の代官（守護代）に取って代わる戦国大名へと成り上がりました。
一乗谷の開発
下剋上を果たして戦国大名となった朝倉孝景（朝倉家7代・戦国初代）は、越前国の全域支配を目指し、文明3年（1471年）にそれまでの本拠であった黒丸館（坂井郡三宅黒丸又は足羽郡北庄黒丸）から一乗谷に越前朝倉氏の本拠を移します（朝倉始末記）。
一乗谷は、東側に詰城である一乗谷山城を配した、東西を高い山で挟まれた間に築かれた南北2kmに亘る戦国城下町であり、その南北も土塁（南側土塁が上城戸、北側土塁と石垣が下城戸と呼ばれます。）で守られた強固な城塞都市でした。
堅固な貿易拠点を手に入れた朝倉家は、勢力拡大を図ると共に、領内の商工業の育成に努め、越前和紙や絹織物などの開発を進めました。
また、舟座（川舟座・河野屋座）を置いてこれを保護し、その対価として公事銭を徴収することで貿易利権を独占しました。
朝倉家の隆盛
越前国で大きな力を獲得した朝倉家は、当時の物流の大動脈であった日本海側貿易ルートのうちの敦賀（後に若狭も）を抑えることで、日本屈指の財力も有していました。
また、貿易により儲けた金銭を比叡山延暦寺に貸し付けることでさらなる利益を得ると共に、延暦寺僧兵を高利貸しの取立人として雇い入れることで比叡山延暦寺に強い影響力を及ぼしていました。
以上の結果、朝倉義景の代に至る頃までに、一乗谷を本拠地とし、豊かな土地と交易による利に支えられた越前朝倉統治構造は完成の域に達していたのです。
また、本拠地である一乗谷において京から逃れてきた公家や文化人を受け入れ、これを保護することにより文化的にも発展を遂げます。
城下町では、武家屋敷や町屋が整然と区画配置され、東南アジア産の陶磁器やヴェネツィアングラスまでもが出土するなど貿易が盛んであったこともわかっており、戦国期で最も発展した町となっていました。
対外関係と朝倉家の世代交代
越前国を概ね統治下に置いたことにより、朝倉家は、北を加賀国・東を飛騨国・南を美濃国と近江国・西を若狭国に接することとなり、これらの国との対応が必要となりました。
加賀一向一揆との戦い
この点、越前朝倉家として最も頭を悩ましたのが、北側で接する加賀国でした。
加賀国は、文明6年（1474年）に一向一揆により守護富樫氏が滅ぼしされた後から「百姓の持ちたる国」として武装した農民・町人を束ねた宗教団体・本願寺により支配されていた国であり、さらなる勢力拡大を目指して越前侵攻をうかがっている危険な国でした。
この頃はまだ越前国内では、朝倉家の他に甲斐家が力を持っており、甲斐家が加賀一向一揆と組んで越前国支配を進めようとしたため、永正3年（1506年）には、越前国内で一向衆や甲斐牢人からなる土一揆が蜂起し、これに呼応した30万人ともいわれる加賀一向衆が越前に侵攻することで、九頭竜川を挟んでの大規模な合戦に発展しています（九頭竜川の戦い）。
これは、越前朝倉家からすると国家の存亡をかけた戦いでした。
この戦いは、名将・朝倉教景（後の朝倉宗滴）の活躍により、朝倉家側が一向宗を追い返すことに成功します。
もっとも、その後も加賀国一向宗は、延々と越前国侵攻を続け、数十年に及ぶ朝倉家と一向宗との戦いが始まりました。
朝倉家側では事実上の当主とも言われた朝倉宗滴が、その人生をかけて加賀一向一揆との戦いを繰り返し、数十年かかってもその戦いは終わりませんでした。
朝倉義景が第11代当主に就任（1548年3月）
天文17年（1548年）3月に朝倉家第10代当主である朝倉孝景が死去したため、朝倉義景が、わずか16歳で朝倉家の家督を相続して第11代当主となります。
当主となった朝倉義景ですが、若年者であったために単独で政務を執ることは難しいと判断されたため、従曾祖父にあたる朝倉宗滴が補佐する形で統治が行われることとなりました。
北近江・浅井家との関係確立
朝倉家は、南側の近江国の安全を図るため、越前国に直接接する北近江の有力国衆であった浅井家を援助することとし、浅井亮政を北近江にて独立をさせるに際して相当の援助を行うことで、浅井家を通じて北近江に強い影響力を有していました。
また、浅井家が六角家と対立すると、浅井家が治める小谷城に朝倉宗滴を派遣し、六角家と浅井家との関係を取り持つこととします。なお、朝倉宗滴は、六角家との交渉のために小谷城の南東部に曲輪を築いて5ヶ月間滞在したところ、朝倉宗滴が築いた曲輪が彼の諡号「金吾」の名から「金吾丸」と名付けられました。
浅井家と六角家との間を上手く立ち回り最終的には浅井亮政に有利な結論に導いたことにより、朝倉宗滴は、北近江・浅井氏の信頼を得ることに成功し、以後、越前朝倉氏と北近江浅井氏は固い絆で結ばれていくことになりました。
この朝倉と浅井の関係は対等なものではなく、永禄7年（1564年）生まれとされる浅井長政の嫡男・万福丸を人質として預かっていることからわかるように（当代記）、実際は朝倉家が浅井家を事実上傘下に収めていた関係であったと考えられます。
朝倉宗滴死去（1555年9月8日）
朝倉義景を良く補佐し事実上朝倉家の当主と言われた朝倉宗滴が、天文24年（1555年）9月8日に死去したため、以降、朝倉義景が朝倉家の統治を担うこととなりました。
家督を継いだ朝倉義景は、まずは父祖の遠忌供養や氏神の赤淵神社の顕彰などを行って当主としての務めが果たせることを内外に見せつけました。
また、家臣への知行宛行や寺社領の安堵なども積極的に行い、領内安定を図っていきました。
若狭国への影響力を強める（1561年）
永禄4年（1561年）、若狭国において、若狭武田家家臣の逸見昌経が、丹波国の松永長頼の支援を受けるなどして謀反を起こしました。
このとき、これを独力で鎮めることができなかった武田義統は、朝倉義景に助けを求めました。
朝倉義景は、この求めに応じて若狭国に兵を派遣して逸見昌経の反乱を鎮圧します。
この結果、朝倉義景は、若狭国と若狭守護・武田家に対し、強い影響力を及ぼすようになりました。
その後も若狭国では逸見氏・粟屋氏などが度々反乱は起こしたために若狭武田家の統治は安定せず、これを好機と見た朝倉義景は、永禄6年（1563年）以降、若狭出兵を繰り返すようになります（国吉城籠城記）。
対一向一揆戦
また、朝倉家は、北側への備えも怠りませんでした。
永禄7年（1564年）9月1日、朝倉景鏡と朝倉景隆を大将とする朝倉軍が加賀国に出兵し、同年9月12日には総大将として朝倉義景も出陣し、本折・小松を攻略します。
このときは、同年9月18日に御幸塚、同年9月19日に湊川に放火するなどして大聖寺まで進出しています。
以上のように何十年にも亘って一向一揆との戦いに明け暮れていた越前国の兵は、相当の戦慣れをしており、当時の日本の中で最強クラスの戦闘力を持っていました。
永禄の変の報が届く（1565年5月）
朝倉義景は、永禄8年（1565年）5月20日、武田義統から書状を受け取り、前日に京で室町幕府第13代将軍・足利義輝が三好三人衆・松永久通らによって殺害されたこと（永禄の変）を知ります。
もっとも、朝倉義景は、この時点では京を超える隆盛を誇る一乗谷を治めていたために、京での将軍暗殺事件を聞いても何らかの対応を取ろうとすることはしませんでした。
覚慶（後の足利義昭）来訪
覚慶（後の足利義昭）南都脱出（1565年7月）
ところが、この足利義輝殺害事件が、後に越前朝倉家を滅亡させる事態に導きます。
そのきっかけとなったのは、足利義輝の弟であった覚慶（後の足利義昭）の動きです。
三好三人衆は、足利義輝殺害後にその弟であった覚慶を興福寺に幽閉していたのですが、永禄8年（1565年）7月28日夜、足利義輝の遺臣であった三淵藤英・細川藤孝・一色藤長・和田惟政・仁木義政・米田求政らの手引きによって、覚慶が密かに興福寺から脱出したのです。
足利義昭の暗躍
興福寺を出た覚慶とその一行は、木津川をさかのぼって伊賀国上拓殖村に一泊した後、細川藤孝の案内によって近江国甲賀郡和田に到着して幕臣であり在地豪族でもあった和田惟政の居城・和田城に入ります。
そして、覚慶は、和田城において足利将軍家の当主になることを宣言し、反三好の決起を促すため、和田惟政の副状が添えられた御内書を、越後の上杉輝虎、越前の朝倉義景、河内の畠山尚誠、三河の徳川家康、安芸の毛利元就、肥後の相良義陽、能登の畠山義綱などの全国各地の大名に送ります。
和田城で京の情勢を見守っていた覚慶は、松永久秀と三好三人衆の間で三好家中の主導権を巡って争い始めたのを見て上洛の好機と捉え、和田惟政よりも大きな力を持つ六角義賢を頼るため、永禄8年（1565年）11月21日、甲賀郡和田から野洲郡矢島村（守山市矢島町）にあった少林寺に移ります。
六角義賢の勧めによって近江国矢島に入った覚慶は、すぐに六角義賢が建立した館に移り、永禄9年（1566年）2月17日には同所を御所と定めた上（矢島御所）、還俗して僧侶の勧進に従って「足利義秋」と名乗ります。
こうなると、もう後には引けません。
足利義秋は、相互に敵対していた斎藤家と織田家、六角家と浅井家、武田家・上杉家・後北条家らを和解させることで、これらの諸勢力の協力による上洛を目指すこととします。
第一次上洛作戦失敗
このとき、織田信長・斎藤龍興・六角義賢らの協力が確定し、織田信長の主導の下、斎藤家が治める美濃→浅井家が治める北近江→六角家が治める南近江を順に経由して上洛する形での足利義秋の上洛が決まったのですが、永禄9年（1566年） 8月29日、三好方の調略により突然意を反した斎藤龍興軍が上洛隊を攻撃したことにより足利義秋の第一次上洛作戦が失敗に終わります。
突然の襲撃を受けた足利義秋は、わずか4〜5人の供のみを従えて急ぎ矢島御所を脱出し、妹婿の武田義統を頼って若狭国へ逃亡します。
もっとも、この頃の若狭武田家は、武田義統とその息子である武田元明との間で家督を巡る争いが勃発していたこと、またそれに起因した重臣の謀反などが起こって国内が混乱していたこと、さらにこの混乱を好機と見た越前国朝倉家の脅威にさらされていたことから、足利義秋を奉じて上洛できる状況ではありませんでした。
そこで、足利義秋は、早々に若狭武田家を見限り、永禄9年（1566年）9月8日、隣国越前国を治める朝倉義景を頼って越前国敦賀に移ります。
足利義秋の希望
足利義秋は、上洛し京で第15代征夷大将軍に就任することを望んでいたのですが、第一次上洛作戦の失敗を受け、上洛作戦を成功させるためには相応の力を持つ大名の庇護を受ける必要があることを痛感します。
このとき全国数多いる大名の中からその後援を期待したのが朝倉義景でした。
立地的に京に近かったといことも大きかったのですが、この時点で京に連れていってくれる力を持った大名として足利義秋が選んだのは、武田信玄でも上杉謙信でも織田信長でも毛利元就でもなく朝倉義景だったのです。
このことから、この時点での朝倉家がいかに強大な力を持っていたのかがわかります。
朝倉義景の認識
当然ですが、足利義秋の希望は朝倉義景も十分に理解していました。
そのため、いずれ足利義秋から軍を出して上洛するよう求められることは明らかでした。
もっとも、朝倉義景としては、上洛時期は朝倉家が判断すべき事項であり、足利義秋から命令されるものではないと考えていたのです（形の上では三好三人衆が擁する足利義栄が第14代征夷大将軍として存在していますので、足利義秋を連れて上洛するということは三好家を敵に回すということだからです。）。
すなわち、朝倉義景からすると、足利義秋来訪は、チャンスがあれば京をうかがうことができる駒を手に入れたという程度の認識でした。
足利義秋の活動
足利義秋としては、朝倉家の強大な財力・軍事力を利用してすぐにでも上洛戦を行いたいと考えていました。
そこで、足利義秋は、朝倉義景の後方の憂いをなくすため、越前国に入ってすぐに朝倉家と加賀一向一揆との和睦を取り持とうと試みます。
もっとも、何十年にも亘って戦い続けていた朝倉家と加賀一向一揆がそんなに簡単に和解出来るはずがなく、逆に、永禄10年（1567年）3月には朝倉家臣であった堀江景忠が加賀一向一揆と通じて謀反を企てるなどの事態が起こります。
一向一揆との和解
足利義秋による和睦斡旋は失敗に終わったものの、足利義秋は、その他の諸大名にも上洛を促す書状を送り、出来る限りの上洛への画策を行います。
そして、足利義秋の要請に同調した織田信長が朝倉義景と加賀一向一揆との仲介をしたことにより、永禄10年（1567年）12月に朝倉家と加賀一向一揆との一応の和解が成立します。
加賀一向一揆との和睦により障害を排除できたと判断した足利義昭秋は、同年12月25日に朝倉義景を訪問し（朝倉始末記・越州軍記）、上洛を求めるなどしています。
そして、足利義秋は、永禄11年（1567年）4月に元服して名を足利義昭に改め、朝倉一門衆とも関係を深めるなどして朝倉家を上洛させるよう努力を続けていきました。
朝倉義景上洛の障害
後の経過を知っている現代の我々からすると、京に近く、財力・武力を有し、足利義昭という神輿まで転がり込んできた状況から、この時点で、このときの朝倉義景が戦国大名の中で最も早く天下統一の機会を得たということがわかります。
ところが、当の朝倉義景はそのようには考えませんでした。
まだまだ以下のような問題点があったからです。
① 北側の安全が確約されていない
このときの朝倉義景の最大の懸念材料は、加賀一向一揆が朝倉義景の上洛の際に背後をついてくる懸念が払拭できなかったことです。
この時点では一応の和睦が締結されていた両者ですが、それまで何十年にも亘って戦い続けていた宿敵ですので、全く信用できませんでした。
② 上洛は三好三人衆との戦いを意味する
また、この時点では、畿内は足利義栄を擁する三好三人衆により支配されていたため、足利義昭を奉じて上洛するということは三好家との全面戦争を意味したのです。
後世の我々は上洛した織田信長が畿内を席巻した事実を知っていますが、いかに豊かな越前を治める朝倉義景でも畿内から四国に亘る広大な領地を持つ三好家と単独で対峙する力はありません。
そのため、朝倉義景が足利義昭を奉じて上洛するためには、三好三人衆を畿内から駆逐することができる勢力規模となる程度の協力者が必要でした。
ところが、この時点での朝倉義景の協力者として数えられたのは北近江浅井家くらいであり（おそらく織田信長の協力も取り付けることはできたでしょうが、朝倉義景は織田信長のことをぽっと出の田舎者として見下していたため、上洛の協力を求めることに抵抗があっはたはずです）、とても三好三人衆と一戦交える余裕はありませんでした。
③ 京を得るメリットが薄い
さらに、この時点の一乗谷は京を上回る繁栄をしていたため、朝倉義景がわざわざ豊かな越前国を出て、戦乱で荒れ果てた京に赴く必要性を実感することができませんでした。
以上の状況から、朝倉義景は、足利義昭を奉じての上洛には全く乗り気ではなかったのです。
④ 嫡男・阿君丸急死（1568年6月25日）
そして、この後、朝倉義景のやる気をさらに失わせる事件が起こります。
永禄11年（1568年）6月25日、朝倉義景の嫡男である阿君丸が急死したのです。
朝倉義景は、大事にしていた嫡男の急死にショックを受け、政務に対する責任を放棄して鬱々とした生活を送るようになります。
こうなると、朝倉義景が上洛軍を編成する可能性などなくなってしまいました。
足利義昭が朝倉義景を見限る
以上の状況を目にし、朝倉義景の庇護による上洛が不可能であると判断した足利義昭は、次の庇護者を探します。
このとき足利義昭が目をつけたのが、尾張国統一後、さらに美濃国をも支配下において勢いに乗っていた織田信長でした。
そこで、足利義昭は、滞在中の礼を厚く謝する御内書を残し（足利季世記）、越前を後にして織田信長がいる岐阜に向かったのです。
こうして、朝倉義景は、せっかく手にした天下統一の手駒をみすみす織田信長に譲ってしまうこととなったのです。
そして、後世の我々には、この後の話はあまりにもよく知られた話であり、この後にこのとき足利義昭を手放した朝倉家が滅亡し、足利義昭を手にした織田信長が天下統一手前まで勢力を伸ばしたことは余りにも有名です。